À la frontière mexicaine, l’explosion d’une voiture fait surgir une affaire de drogue. Témoin de l’accident, Mike Vargas, haut fonctionnaire américain chargé de la lutte contre la drogue, propose ses services à la police locale. Celle-ci est représentée par Hank Quinlan, un personnage aussi répugnant que louche qui n’entend pas se laisser faire…

Un « film noir »… noir. Tout à la fois ambigu, baroque et lumineux. La figure du génie se transforme en visage d’effroi, Orson Welles se détruit le portrait et le corps, brouillant toutes les frontières entre le bien et le mal, la vérité et le mensonge. Le film est aussi une vraie charge, rare à l’époque, contre le racisme. Welles crée les codes, bouleverse les références et suscite l’imitation : Brian de Palma dans Snake Eyes, ou Robert Altman dans The Player. Deux guest-stars de choix font leur apparition dans le film, Marlene Dietrich et Zsa-Zsa Gabor.