George Bailey, un homme bon et ambitieux, est acculé à reprendre l’entreprise familiale de prêts qui permet aux plus démunis de se loger. Il entre aussitôt en conflit avec l’homme le plus riche de la ville et égare même, un jour, l’argent qu’il devait déposer en banque. Le soir de Noël, désespéré, il songe au suicide. C’est alors que le Ciel dépêche à ses côtés un ange qui, pour gagner ses ailes, devra l’aider à sortir de cette mauvaise passe en lui montrant ce que la vie et certaines personnes auraient été sans lui…

L’histoire de George Bailey ressemble à un manifeste : en Amérique, les faibles et les petits, s’ils sont courageux, peuvent toujours résister aux excès des puissants. Et s’ils n’y arrivent pas, Dieu vient leur donner un coup de pouce. Au-delà de son aspect bien-pensant, le film est un chef-d’œuvre de tendresse et d’humanisme. Un mélange étonnant de réalisme et de merveilleux. Mots d’ordre de Capra : bonté, solidarité, rédemption. Pour lui, la vie vaut toujours la peine d’être vécue. Miracle ou pas.