Italie, dans les années 30. Marcello est obsédé par un crime qu’il croit avoir commis et dont il n’a parlé à personne. Pour tenter d’échapper aux sombres pulsions qu’il sent germer en lui et se faire pardonner la vie dissolue de ses parents, il se réfugie dans le conformisme et, l’époque aidant, s’adonne au fascisme. Il accepte de retrouver et d’espionner, pour le compte du parti, son ancien professeur de philosophie, anti-fasciste notoire réfugié en France. On lui ordonne bientôt de supprimer sa cible…

« Extraordinaire portrait d’un mouton enragé du fascisme », écrivait Télérama qui saluait aussi l’interprète troublant, Jean-Louis Trintignant. Inédit en salle depuis 1971, le chef d’œuvre de Bertolucci est enfin visible dans une copie restaurée.