Dans un quartier en marge de la civilisation se dresse un bidonville peuplé d’hommes et de femmes durement éprouvés par l’existence : il y a ce père qui rêve de la maison idéale pendant que son fils s’en va mendier en ville, ces deux maris alcooliques qui échangent leur femme, cette jeune fille complètement soumise à son oncle qui finit par abuser d’elle. Le quotidien de ces personnages est rythmé par les allées et venues d’un tramway invisible, conduit par Rokuchan…

Dodes’ka-den marque un tournant dans la carrière de Kurosawa : il s’agit de son premier film en couleurs – lui qui avait toujours été un ardent défenseur du noir et blanc – et celui qui marquera la fin d’une collaboration de dix-sept ans avec son acteur fétiche, Toshiro Mifune. Mais c’est avant tout une magnifique métaphore sur le cinéma, à travers le bouleversant Rokuchan : en conduisant ce faux tramway dont seuls les bruits se matérialisent, ce personnage célèbre à sa façon la puissance du rêve sur la réalité.