1845, Oregon. Une caravane composée de trois familles engage le trappeur Stephen Meek pour les guider à travers les montagnes des Cascades. Parce qu’il prétend connaître un raccourci, Meek conduit le groupe sur une piste non tracée à travers les hauts plateaux désertiques. Ils se retrouvent perdus dans un désert de pierre. La faim, la soif et le manque de confiance dans l’instinct de survie de chacun d’entre eux sont autant d’obstacles qui se dressent sur leur chemin.

Le retour aux sources concerne ici le genre lui-même, celui 100 % américain du western, mais réduit à sa plus simple et touchante ­expression, sans être totalement démythifié. Le mythe persiste sous une forme minimaliste, à travers les gestes quotidiens, rigoureux, minutieux, des pionniers. Aux antipodes de l’habituelle con­quête triomphale du Far West, une traversée sensible qui délivre les premiers signes d’éclosion du pouvoir féminin sur le sol américain.