Tom Stall, un père de famille à la vie paisiblement tranquille, abat dans un réflexe de légitime défense son agresseur dans un restaurant. Il devient alors un personnage médiatique, dont l’existence est dorénavant connue du grand public…

Comme le déclarait lui-même Cronenberg, Spider et A History of Violence peuvent être considérés comme les deux faces opposées d’une même pièce. Le premier film raconte comment un personnage n’arrive pas à se construire psychologiquement et sombrait dans la folie dans un parcours compliqué fait de multiples flash-back alors que le second déroule de façon très linéaire un récit typiquement américain de seconde chance, de changement et de rénovation possible d’un individu.