Au Maroc, au début du XXe siècle, tandis que la jolie chanteuse de cabaret, Amy Jolly, est courtisée par le riche Le Bessière, elle tombe éperdument amoureuse du beau légionnaire Tom Brown.

Premier film américain de Josef von Sternberg, Cœurs brûlés raconte l’histoire d’une femme partagée entre l’amour d’un notable distingué et celui d’un légionnaire orgueilleux, une tragédie où les personnages sacrifient la raison pour leur objet de désir, pour chacun insaisissable. Sternberg capte Marlene Dietrich, stupéfiante dans sa première apparition sur scène habillée en homme, smoking et haut de forme, donnant un baiser sur la bouche d’une femme, et la rend mystérieuse et envoûtante, forte et vulnérable. Avec son érotisme exacerbé et ses décors irréels, caractéristiques du cinéma de Sternberg des années 1930, mais aussi ses longs temps de silence entre les dialogues, Cœurs brûlés est un film atmosphérique, traversé par le cynisme et la mélancolie. Sorti aux États-Unis avant L’Ange bleu, il fera découvrir Marlene Dietrich au public américain qui lui assurera le statut de star à Hollywood.