Watanabe est chef de service depuis 25 ans et tamponne des formulaires toute la journée. Le soir, il rentre chez lui auprès de son fils et sa bru qui attendent avec impatience sa mort pour hériter. Lorsque Watanabe apprend qu’il est atteint d’un cancer incurable, il décide de changer son quotidien et de faire quelque chose d’utile, une fois dans sa vie…

Vivre est sans doute le chef-d’œuvre intimiste le plus universel du cinéma. Si le personnage principal de Watanabe est devenu le héraut de la lutte contre une bureaucratie absurde et débilitante, c’est grâce à un scénario d’une audace inouïe.