À Naples, un aventurier sans scrupule, Guy Van Stratten, reçoit d’un homme mourant des révélations à propos du puissant Arkadin dont il veut se venger. Parti à sa recherche avec l’idée de le faire chanter, Guy se fait engager par le mystérieux Gregory Arkadin.

« Le meilleur film d’Orson Welles ? Pourquoi pas ? Il y a ce style, ce ton, cette magie inimitable qui nous galvanise dès les premiers accords de la musique de Misraki. Les contre-plongées, les objectifs à courte focale, ces premiers plans monstrueux ne seraient-ils qu’une marque de fabrique, écrasant d’ailleurs par leur excellence toutes les contrefaçons qu’on a pu faire ? Jamais ces déformations, ce délire n’ont été au contraire, si bien en place, à tel point justifiés. Welles use en propriétaire, en inventeur, d’une mécanique dont nul, à part lui, n’a bien compris l’agencement. »
Eric Rohmer, Les Cahiers du Cinéma