Dashiell Hammett se sert de son expérience d’ancien détective dans ses romans. Jimmy Ryan, un ex-collègue, lui reprochant de l’utiliser comme modèle dans ses ouvrages, le lance a la recherche d’une jeune Asiatique, mystérieusement disparue dans le quartier chinois de San Francisco.

En adaptant un roman de Joe Gores, Wim Wenders rend une nouvelle fois hommage à un grand artiste du vingtième siècle, en l’occurrence ici le romancier américain Dashiell Hammett, à qui l’on doit quelques un des plus grands romans noirs adaptés au cinéma (Le Faucon maltais entre autres).