1902. Joel et Paul Hillstrom émigrent de Suède vers les États-Unis où ils déchantent vite. Joel devient Joe Hill et parcourt les routes comme troubadour. Il se rapproche des militants de l’Industrie Workers of the World. Ses chansons deviennent célèbres et les autorités le font condamner à tort pour meurtre à la suite d’une grève.

Cinéaste engagé, le suédois Bo Widerberg a illustré comme Ken Loach diverses luttes politiques. Exemple éclatant, son unique film américain où il retrace le parcours de Joe Hill, working class hero auteur de célèbres protest-songs. Joe Hill alias Joseph Hillström était un hobo mythique, condamné à mort pour un meurtre qu’il n’avait sûrement pas commis. Martyr de la classe ouvrière, il fut exécuté en 1915 (d’où la ressortie du film, qui marque le centenaire).