Eugène Morgan, veuf, revient dans sa ville natale après vingt ans d’absence pour y ouvrir sa propre usine automobile. Accompagné de sa fille Lucy, il se rend à un bal donné par le riche clan des Amberson. Il y revoit son amour de jeunesse, Isabel, qui l’avait délaissé pour un homme d’affaires…

« Avec cette chronique élégiaque et amère de la décadence, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, d’une famille patricienne qui règne sur une ville du Middle West bientôt menacée par l’industrialisation, Welles retrouve une de ces trames ambivalentes qu’il affectionne : un nouveau monde doit tuer l’ancien pour assurer son propre avènement, et l’on ne peut avancer qu’en regrettant ce passé que l’on détruit. »
Orson Welles au travail, Les Cahiers du cinéma