Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l’inspecteur Wilson relâche un ancien nazi dangereux, espérant qu’il le conduira à d’autres criminels de guerre activement recherchés. Cette opération le mène sur la trace de Charles Rankin, un paisible professeur d’université…

« Le premier film sur lequel Welles abandonne volontairement toute garantie de contrôle puisqu’il n’est pas entrepris sous l’égide de Mercury Productions (sa société de production). Soumis aux exigences d’une production strictement régulée, Welles accepte de faire, sur un scénario écrit par d’autres, la démonstration d’une efficacité presque anonyme, se réservant pourtant de renouveler avec brio les choix photographiques qui avaient marqué ses œuvres précédentes. »
Orson Welles au travail, Les Cahiers du cinéma