Une femme dépressive et insatisfaite a une aventure avec un collègue de son mari, ingénieur dans une usine.

Premier film en couleur, hommage au tableau de Matisse La Desserte rouge, et dernier film avec Monica Vitti. « Cette fois-ci, déclarait Antonioni, il ne s’agit pas d’un film sur les sentiments. Auparavant c’était les rapports des personnages entre eux qui m’intéressaient, ici le personnage central est confronté également avec le milieu social. Mon intention au contraire, encore que l’on sache souvent très bien d’où l’on part mais nullement où l’on aboutira, était de traduire la beauté de ce monde où même les usines peuvent être très belles. La ligne, les courbes des usines et de leurs cheminées sont peut-être plus belles qu’une ligne d’arbres que l’œil a déjà trop vus. C’est un monde riche, vivant, utile. Je peux dire ceci : en situant l’histoire du désert rouge dans le monde des usines, je suis remonté à la source de cette sorte de crise qui comme un fleuve reçoit mille affluents se divise en mille bras pour enfin tout submerger et se répandre, partout. »