Passé par l’école du documentaire et de la télévision, William Friedkin venait de réinventer les codes du polar avec French Connection, et posait, avec son style caméra à l’épaule, les bases d’un nouveau réalisme, à l’aune duquel se mesurerait désormais un metteur en scène dès qu’il s’attaquerait à ce genre. L’Exorciste s’imposait, de manière similaire, en film réaliste sur l’inexplicable, un documentaire sur la possession, où le diable existe bel et bien, et peut être chassé par un homme utilisant les paroles du Christ. Jamais une telle force de conviction n’avait été déployée depuis les films horrifiques de Jacques Tourneur, La Féline, Vaudou, Rendez-vous avec la peur, avec cette croyance sereine en des forces surnaturelles et des forces extérieures.