Macbeth, puissant général écossais et thane de Glamis, est de retour dans son pays après avoir livré une bataille victorieuse contre l’Irlande et la Norvège. En chemin, il croise la route de trois sorcières qui lui prédisent son avenir, celui de devenir thane de Cawdor puis roi d’Écosse. Peu de temps après, la première prédiction devient réalité. Lady Macbeth pousse bientôt son mari à forcer le destin…

Macbeth est la première adaptation cinématographique shakespearienne de Welles. Cette adaptation est unanimement considérée comme l’une des meilleures réécritures filmiques de l’œuvre de Shakespeare, même si elle s’éloigne souvent du texte d’origine – coupes, ajout de dialogues et de nouveaux personnages, comme celui du prêtre. Les interprètes déclament les vers shakespeariens avec l’accent écossais, lequel permettrait, selon Welles, de parfaire la diction des acteurs et d’apporter une touche de « sauvagerie » au texte. Conformément à son souhait, les dialogues sont largement préenregistrés – puis souvent postsynchronisés par la suite –, le tournage s’effectuant alors en playback.