Jefferson Smith, jeune politicien naïf et idéaliste, est élu sénateur aux côtés de Joseph Paine, politicien rompu à toutes les combines politiques. Smith découvre les non-dits, les corruptions et les compromissions des hommes politiques, et refuse de rester un homme de paille.

C’est le film le plus ouvertement idéologique de Capra, à l’ombre tutélaire des présidents Washington, Lincoln et Jefferson. Il oppose l’homme « simple » à l’homme de pouvoir, la campagne à la ville, l’individu au groupe. À l’inverse du héros de L’Extravagant Mr. Deeds, qui, lors de son procès, se réfugiait dans le silence, Smith répond aux attaques en gardant la parole à tout prix : son marathon verbal est le clou du film. Tous les acteurs sont époustouflants. Et, dans le rôle de l’homme qui croit en l’homme, James Stewart personnifie les naïfs avec une finesse infinie.