Tokyo, 1955. Le chef de famille Kiichi Nakajima dirige une fabrique de charbon avec ses enfants et petits-enfants. Malgré la prospérité de son entreprise, le vieil homme souhaite la vendre car il est hanté par la peur d’une nouvelle bombe atomique lâchée sur le Japon. Pour échapper à cela, Nakajima est prêt à toutes les concessions financières afin de s’exiler au Brésil…

Dix ans après les catastrophes de Hiroshima et Nagasaki, le cinéaste Akira Kurosawa s’attaque aux traumatismes causés par la bombe atomique. C’est Toshiro Mifune, l’acteur fétiche de Kurosawa, qui prête ses traits au personnage de Nakajima. Bien que seulement âgé de trente-cinq ans, le comédien est impressionnant dans le rôle d’un vieux patriarche septuagénaire renié par les siens. À travers cette figure, Kurosawa dresse également le portrait d’une société japonaise en pleine mutation, encore meurtrie par la guerre.